西方文論是一門相對獨立的學科，它以研究西方文學的本質、特征、功用以及創(chuàng)作、欣賞、發(fā)展的規(guī)律為己任，是文藝創(chuàng)作實踐的概括，也是時代現(xiàn)實和社會思潮在文藝領域的理論表現(xiàn)。它是西方對文藝現(xiàn)象和規(guī)律認識的發(fā)展史。它不同于西方哲學史、美學史，也不同于文學批評史。古希臘以來出現(xiàn)的文藝理論家，如古希臘羅馬時期的柏拉圖、亞里士多德、賀拉斯、朗吉努斯，近代的布瓦洛狄德羅、萊辛、丹納、別林斯基等，以及大批作家和詩人，構成了西方文藝理論的發(fā)展線索，他們的文藝理論著作是西方文藝理論史研究的對象。

西方文論以西方文藝理論的發(fā)展和演變?yōu)闅v史線索，系統(tǒng)的介紹和分析自古希臘至20世紀的各種主要學說，梳理其中的基本概念及其不同形態(tài)，從而幫助學生總結西方文論的經(jīng)驗和規(guī)律、探尋可能存在的普遍性問題、并且更深入的把握西方文化的內(nèi)在精神，為進一步的學術思考建立必要的基礎和參照。